미국 뉴올리언스에서태동한 초기 무료 슬롯 머신. 처음에는 흑인 음악으로 출발했으나 나중에는 낭만파 대중음악으로 발전한, 색소폰 흐느끼는 그 아련한 감정의 선율.

고풍스러운 술집 바에 조명은 어둑하고, 띄엄띄엄 앉아 있는 중절모 무료 슬롯 머신들의 궐련담배 냄새 짙게 배어 있는 한밤의 고독. . .

갑자기 바의 문이 활짝 열리며 검은 가죽 롱코트를 입은 무료 슬롯 머신가 불쑥 들어선다. 그 순간 밴드 음악이 그치며 알지 못할 긴장이 좌르르. . . 그리고 바 안의 사람들은 모두 화들짝 놀라며 의자에서 벌떡 일어선다.

마침 밴드 가까이로 걸어가던 은빛 롱드레스의 흑인 여자도 몸을 홱 돌려 입구 쪽을 바라보았다.

바로 그때 천지를 울리는 한 발의 총성.

타앙!

천장을 향해서 총신이 긴 권총에서 탄환 한 발이 발사된 것이다.

바 안의 사람들이 비명을 지르며 바닥으로 주저앉는다.

그와 동시에 바 안의 모든 조명이 켜지며 실내를 환하게 비춘다.

낙엽 한잎이 바람에 날려 저 멀리로 떨어지더니, 바로 그곳에 서 있는 한 무료 슬롯 머신의 번쩍번쩍 광택 나는 구두 옆으로 후르르 지나간다.

바지 밑단까지 내려오는 시커먼 롱 코트를 입은 무료 슬롯 머신 하나가 피우던 시가 담배를 땅에다 툭 떨어뜨리고는 바로 옆에 쓰러져 있는 낡은 나무의자를 발로 툭 찬 채 뒤돌아보지도 않고 터벅터벅 걸어간다. (이때 혹 한 흑인이 옆구리에서 피를 흘리며 쓰러져 있는 장면을 기대한다면, 그건 상상력이 너무 앞선 탓이라고 스스로를 나무라시면 되려나. . . ?)

또다시 장면이바뀌어 짙은 궐련담배 연기 속에서 트럼프 카드에 눈길을 쏟고 있는 한 무리의 무료 슬롯 머신들. 그들 앞의 테이블 위에는 지폐들이 수북이 쌓여 있었다. 그리고 그 테이블 한쪽 가장자리에는 리볼버 권총이 아무렇지도 않은 듯 덩그러니 놓여 있는 것이다.

마침 그때 시커먼 드레스를 치렁치렁 내려뜨린 채 한 흑인 여인이 테이블 쪽으로 다가온다. 손에는 위스키 잔을 들고서.

하지만 아무도 그 여인에게는 관심을 두지 않고 사람들은 두 무료 슬롯 머신의 손에 든 카드에만 눈길을 쏟고 있었다. 이제 마지막 패를 내놓을 때가 된 것이다. 이 패에서 승자와 패자가 결정된다. 이기는 자는 돈과 명예를 모두 차지하고, 지는 자는 그 모두를 잃게 된다.

한 남자가 천장을 슬쩍 올려다보며 슬며시 미소를 짓는다. 다른 이들도 그 눈길을 따라 고개를 든다. 미소를 짓던 남자가 다시 시선을 내리며 자신의 패를 노려본다. 두 장의 카드.

그리고 맞은편 남자는 무덤덤한 표정으로 상대방을 쳐다본다. 아무런 감정도 느껴지지 않는 얼굴. 그 순간 주변 사람들은 소리는 내지 않고 입 속으로만 신음을 내뱉는다. 승자와 패자를 알아차린 것이다.

무덤덤 남자가 카드를 앞으로 민다. 마치 상대방에게 뒤집어 보라는 듯이.

그리고는 자리에서 천천히 일어서며 권총을 집어든다. 그런 다음 몸을 돌이켜 바 문 쪽을 향해 걷는다.

잠시 뒤 문이 열리며 남자는 밖으로 나갔고, 10여 초가 흐른 뒤에 한 발의 총성이 요란하게 울려퍼졌다.

바에 남아 있는 무료 슬롯 머신들은 아무도 움직이지도 않고, 말도 하지 않았다. 다만 한 사람이 손을 내밀어 주인이 사라진 패를 슬며시 들춰보는 것이었다. 하트 에이스와 다이아몬드 2. 그리고 테이블에는 이미 다른 무늬의 2 카드 세 장이 펼쳐져 있었다.

(여기에서 상상력이 너무 앞서 나가 누군가가 술집 밖의 낙엽 뒹구는 쓸쓸한 거리에서 피를 흘리며 쓰러져 무료 슬롯 머신 장면을 연상하지는 말았으면. . .)

위의 세장면은 각각 따로따로 분리되어 있으나, 실은 한 사건의 장면이 시간적으로 뒤섞인 것일 뿐이다. 미국 시카고의 어느 뒷골목에 있는 고즈넉하고 허름한 바. 몇 년 간 추적하던 한 남자의 위치를 알아내고서 롱코트의 무료 슬롯 머신가 성큼성큼 바 안으로 들어선 것이다. 이 무료 슬롯 머신가 바의 천장 한가운데를 향해 권총을 발사하자 바 안은 순식간에 비명소리로 가득 차고 모든 조명이 켜졌다.

바 한쪽 구석에서 카드를 돌리던 무료 슬롯 머신들이 그 순간 벌떡 일어서며 저마다 소지하고 있던 권총과 라이플을 집어들어 입구를 향해 겨눴다.

그러나 다음 순간 갑자기 바 안은 정적으로 뒤덮이고 말았다. 바 안의 모든 사람이 침입자의 정체를 알아차렸기 때문이다. 그는 5년 전에 이 마을에서 자신의 모든 재산과 아내까지 빼앗기고 쫓겨난 중년의 무료 슬롯 머신였다. 그는 그곳을 떠나면서 약속했다. 5년 뒤 자신이 떠나는 바로 그 날짜에 다시 찾아오겠다고.

바로 그 5년 뒤, 바람이 몹시 부는 날 밤에 남자는 다시 마을로 찾아온 것이다. 그러나 한쪽 눈을 잃어서 시커먼 안대를 댄 채.

위의 장면들은사실 아무런 의미가 없다. 이 글의 본질과도 관련이 없다. 단지 1900년대 초 미국 시카고나 뉴올리언스의 어느 한 술집 광경을 아무렇게나 등장시킨 것뿐이다. 당시의 음울한 사회 분위기를 과장되이 표현하기 위해서. 즉 아래의 글을 끄집어내기 위한 장치로서 말이다. 그 의도가 성공했는지 여부는 논의하지 말기로 하자. 그냥 지나가는 과객이 아닌 단순한 글일 뿐이니까.

무료 슬롯 머신는 미국남부의 뉴올리언스에서 시작되었다고 알려져 있다. 흑인들 사이에서. 그러나 곧 백인들이 이를 따라하며 금방 유행하게 되었다. 이때의 무료 슬롯 머신를 '딕실랜드(Dixieland) 무료 슬롯 머신'라고 한다. 그 이후 무료 슬롯 머신는 폭발적으로 퍼져 나가기 시작했다. 이 시기가 1910~20년경이었는데, 당시 가장 큰 주목을 받은 가수들은 그 유명한 루이 암스트롱을 비롯한 버디 볼던이나 킹 올리버 같은 이들이었다.

초창기 무료 슬롯 머신는 형식도 자유분방하며 시간에 구애를 받지 않고 연주되었으나, 녹음기가 등장하면서 그에 맞추기 위해 연주시간이 한정되면서 짧아지게 되었다. 또한 형식과 연주가 자유롭고 비교적 쉬운 데다가 즉흥적인 연주도 가능한 덕분에 무료 슬롯 머신는 순식간에 미국 전역으로 퍼져 나가기 시작했다.

초창기 무료 슬롯 머신는 미시시피 강을 따라 북상하면서 시카고까지 이르게 되었는데, 여기에서 무료 슬롯 머신의 황금시기를 맞게 된다. 그리고 얼마 안 되어 경쾌한 리듬이 가미된 스윙 무료 슬롯 머신로 변신하기 시작했다. 그 이후 1940년대에 이르자 무료 슬롯 머신는 댄스 홀을 벗어나 3~5명을 구성된 소규모 밴드가 주를 이르게 된다. 그 뒤에 무료 슬롯 머신는 여러 형태로 변형되면서 나중에는 밥 무료 슬롯 머신(Bop Jazz)로 연결되어 드디어 모던 무료 슬롯 머신의 시대가 열린다. 그리고 바로 이 시기에 무료 슬롯 머신의 대가들이 등장하며 전 세계적으로 폭발적인 유행을 타게 된다.

그러나 무료 슬롯 머신의 이러한 변천사에도 불구하고 진정한 무료 슬롯 머신 팬들은 올드풍을 고집한다. 이 글 제일 위에 등장하는 장면처럼 낙엽 뒹구는 시카고 뒷골목의 쓸쓸한 멜랑콜리풍의 무료 슬롯 머신를. . . [끝]