윤기성은 정수의 설득 끝에 파라오 슬롯을 가기로 했다. 자신도 최근 자신의 행동이 이상하다는 것을 느끼고 있었지만, 마음 한구석에서는 이를 인정하고 싶지 않았다. “내가 치매일 리 없어.” 그는 그렇게 스스로를 다독였다. 하지만 오후 5시가 되면 반복적으로 과거 회사에서 일하던 시절로 돌아가는 듯한 자신의 행동은 점점 낯설게 느껴졌다.
정수는 차를 몰고 파라오 슬롯으로 향하며 조심스럽게 말을 꺼냈다. “파라오 슬롯아, 요즘 네가 말은 안 해도 스스로도 느끼는 게 있지 않냐?” 파라오 슬롯 잠시 창밖을 바라보다가 고개를 끄덕였다. “그래, 나도 가끔 내가 뭘 하고 있는지 모르겠어. 왜 이런 건지, 나도 답답하다.” 정수는 그의 말을 듣고 안도하며 말했다. “잘 생각했어. 우리가 원인을 알면 해결책도 찾을 수 있을 거야. 치매가 아니길 바라고 있지만, 설사 그렇더라도 우리가 함께 극복하면 되는 거니까 너무 걱정하지 마.”
파라오 슬롯에 도착하자, 정수는 안내 데스크에서 신경과 진료를 접수했다. 기성은 검사 대기실에서 초조한 듯 다리를 떨며 말했다. “내가 이렇게 파라오 슬롯에 와서 검사를 받게 될 줄은 몰랐다. 정수야, 너는 이런 날이 올 거라고 생각했냐?” 정수는 고개를 저으며 웃어 보였다. “아니, 너는 내 생각에 제일 강한 사람이었거든. 근데 강한 사람도 가끔씩 약해질 수 있는 거지. 그런 거니까 너무 심각하게 생각하지 마라.”
대기실에는 사람들의 웅성거림이 가득했고, 파라오 슬롯 주변의 소리가 자신의 심장박동처럼 크게 들렸다. 그는 마음을 가라앉히려 애썼지만, 초조함은 좀처럼 가라앉지 않았다. 정수는 그가 불안해하는 것을 눈치채고 말했다. “야, 파라오 슬롯아. 너무 긴장하지 마. 검사는 그냥 네 상태를 확인하는 거야. 결과가 나와봐야 아는 거잖아. 괜히 겁먹지 말라고.” 파라오 슬롯 억지로 웃으며 대답했다. “알겠어. 너 말대로 별거 아닐 거야.”
의사는 파라오 슬롯과 정수의 이야기를 차분히 들었다. 그는 파라오 슬롯의 상태를 파악하기 위해 기억력 검사, 뇌 MRI, 심리 검사 등 다양한 검사를 권유했다. 검사는 하루 종일 이어질 예정이었다. “파라오 슬롯 씨의 증상이 치매 초기와 유사한 부분이 있지만, 원인은 다양할 수 있습니다. 검사를 통해 정확히 원인을 확인해 봅시다.” 의사의 말에 파라오 슬롯 어쩐지 가슴 한구석이 싸해지는 것을 느꼈다.
검사실로 들어가기 전, 파라오 슬롯 정수를 향해 웃어 보였다. “내가 뭐라도 걸리면 네가 내 옆에 있어야 한다. 알겠지?” 정수는 그를 격려하며 말했다. “걱정하지 마라. 네가 무슨 일이 있든 난 네 옆에 있을 거야.”
파라오 슬롯이 검사를 받는 동안 정수는 대기실에서 혼자 커피를 마시며 깊은 생각에 빠졌다. “파라오 슬롯이 이렇게 약해진 걸 보니 내 마음도 이상하다. 회사 다닐 때 그렇게 치열했던 사람이 이젠 과거에 갇혀 사는 느낌이라니.”
파라오 슬롯 검사실에서 여러 가지 절차를 거쳤다. 기억력 검사에서는 간단한 단어와 숫자를 외우는 문제가 나왔지만, 의외로 기억의 빈틈이 많아 자신도 놀랐다. MRI 촬영 중에는 기계 소리에 집중하며 과거 출장지에서 비행기를 탔던 기억이 떠올랐다. “이게 대체 어떻게 된 거지? 내가 왜 이렇게 됐을까.”
검사는 저녁 늦게 끝났다. 의사는 검사 결과를 분석한 뒤 파라오 슬롯과 정수를 다시 불렀다. 긴 하루를 보낸 두 사람은 진료실로 들어가면서 긴장된 표정을 감추지 못했다.
의사는 검사 결과를 펼치며 조심스럽게 말했다. “결론부터 말씀드리자면, 윤파라오 슬롯 씨는 치매가 아닙니다.” 순간 정수는 안도의 한숨을 쉬며 파라오 슬롯을 바라봤다. 파라오 슬롯도 놀란 표정을 지으며 말했다. “정말인가요? 그럼 도대체 왜 이런 증상이 나타나는 겁니까?”
의사는 진지한 표정으로 설명을 이어갔다. “윤파라오 슬롯 씨의 증상은 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 유사한 상태입니다. 오랜 시간 동안 축적된 업무 스트레스와 강렬한 경험들이 뇌에 영향을 미친 것으로 보입니다. 치매와 달리 신경 퇴행성 변화가 아니라 심리적, 신경학적 스트레스 반응이 주요 원인입니다.”
파라오 슬롯 의사의 말을 듣고도 쉽게 믿을 수 없었다. “스트레스가 이렇게 사람을 이상하게 만들 수도 있나요? 전 군대에서도 큰 트라우마를 겪은 적도 없고, 사고도 없었는데요.” 의사는 고개를 끄덕이며 말했다. “꼭 극적인 사건이 아니더라도 가능합니다. 특히 윤파라오 슬롯 씨처럼 오랜 시간 치열하게 일해오신 분들, 높은 수준의 스트레스를 지속적으로 받아오신 경우에 이런 반응이 나타날 수 있습니다. 특히 은퇴 후 환경 변화로 인해 증상이 더욱 두드러진 것으로 보입니다.”
파라오 슬롯을 나서며 기성은 깊은 생각에 잠겼다. “스트레스가 이렇게 내 몸을 망칠 줄은 몰랐어. 이제는 나 자신을 위해 살아야겠다.” 정수는 옆에서 말했다. “맞아, 파라오 슬롯아. 이건 네가 과거를 내려놓고 새로운 삶을 시작할 기회야. 과거에 묶여 살지 말고 지금 이 순간을 즐기자.”
파라오 슬롯 고개를 끄덕이며 웃었다. “그래, 너 말이 맞아. 이젠 나를 위한 시간으로 채워보자.”
파라오 슬롯 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 너 말이 맞아. 이젠 나를 위한 시간으로 채워보자.”
하지만 그 말이 끝나기가 무섭게, 파라오 슬롯 갑자기 정수의 엉덩이를 발로 걷어찼다. “근데 네가 너무 성급하게 판단해서 이 사달이 난 거잖아! 이 자식아!” 정수는 발을 절뚝이며 놀란 얼굴로 파라오 슬롯을 바라봤다. “야! 갑자기 왜 이래! 네 몸도 성할 리가 없는데 왜 사람을 때리고 난리야!”
파라오 슬롯 그 말을 듣고 정수에게 다가가 헤드락을 걸며 소리쳤다. “야, 이 자식아! 네가 그렇게 호들갑 떨면서 날 파라오 슬롯에 끌고 와서 우리 집안 난리 난 거 모르냐? 이제 승기 엄마한테 뭐라고 할 건데! 자식아!” 정수는 웃으면서도 파라오 슬롯의 팔에서 벗어나려고 애썼다. “알았어, 알았어! 잘못했어! 너 치매 아닌 거 확인됐으니까 이제 화 좀 풀어!”
그들의 투닥거림이 이어지는 사이, 저 멀리서 누군가가 다가오는 모습이 보였다. 파라오 슬롯의 아내였다.
파라오 슬롯 정수를 놓고 갑자기 걸음을 멈췄다. 그리고 곧 그녀를 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 처음에는 천천히 걷던 그의 걸음은 점점 빨라졌다.
“여보!”
그는 아내 앞에 서자마자 그녀를 와락 끌어안았다. “나 치매 아니래. 걱정 많이 했지?”
아내는 그의 등을 쓰다듬으며 말했다. “인간아, 걱정은 했지. 그런데 이제 일 좀 작작 해라! 으이그, 이 고집쟁이야.”
그들은 서로를 꼭 안은 채로 잠시 아무 말도 하지 않았다.
멀리서 그 모습을 보고 있던 정수는 머리를 긁적이며 중얼거렸다. “저 인간은 참 복도 많다. 저렇게 아내랑 화해도 하고, 참 부럽네.”
정수는 작게 웃으며 승용차로 걸어갔다. 저 멀리에서 파라오 슬롯과 그의 아내가 환히 웃으며 서로를 바라보는 모습이 바람에 흔들리는 나무 사이로 희미하게 보였다.
그날은 오랜만에 파라오 슬롯의 아내가 집에서 저녁을 준비해 주어 함께 먹었고 오랜만에 노래방도 다 같이 가서 즐거운 시간을 보냈다.
