FEWK단편집 85 온라인 슬롯 저주 소녀

1.

리버힐의 폐허 구역, 비가 그친 후의 고요한 새벽. 전선줄이 뒤엉킨 건물들 사이로 가끔 울리는 특수 경보음만이 이곳이 완전히 버려지지 않았음을 알려주었다. 그냥 온라인 슬롯 경보가 아닌 네 번의 노크같은 특수경보는 온라인 슬롯 분출을 경고한다.

하나의 맥에서 발생하는 연속된 시리즈들. 클레어의 가족들을 모두 앗아간 그 온라인 슬롯이 지금도 계속되고 있었다. 클레어는 창가에 서서 방 구석에 있는 유령을 응시했다. 온라인 슬롯 폭발 이후 유령은 그녀의 일부처럼 늘 함께했다. 때로는 거울에, 때로는 웅덩이에, 종종 그림자에서 모습을 드러내며.

"또 거기 있구나," 온라인 슬롯 속삭였다. "안 보여도 알아."

유령은 평소와 달리 온라인 슬롯가 아닌 창문 밖을 응시했다. 마치 무언가를 경계하는 듯했다. 때로는 온라인 슬롯가 웃을 때 유령이 울기도 했고, 그녀가 편안할 때 유령이 불안해하기도 했다. 두 존재는 마치 동전의 양면 같았다.

"온라인 슬롯, 아침 식사 준비됐어." 양어머니 은혜의 목소리가 들렸다.

부엌에서 은혜는 수프 한 그릇과 빵 조각을 테이블에 놓고 있었다. 전날의 '약초 채집'으로 피곤해 보였지만, 온라인 슬롯를 보자 따뜻한 미소를 지었다.

"유령이 오늘은 이상해요. 계속 창 밖을 보고 있어요."

은혜의 눈에 걱정이 스쳤다. "통증은? 머리가 아프진 않고?"

"괜찮아요. 약초가 도움이 돼요."

은혜는 안도했다. "오늘 폐허로 더 많은 약초를 찾으러 가야 해. 해가 지기 전에 돌아올게."

대사국 연구소 출신의 은혜는 약들을 약초라고 불렀다. 그러는 편이 온라인 슬롯가 치료를 훨씬 쉽게 받아들였기 때문이다.

클레어는 창가로 돌아가 손등을 바라보았다. 창백한 피부 아래로 별빛처럼 희미하게 푸른 혈관이 빛났다. 온라인 슬롯 오염의 흔적이었다. 다섯 살 때, 그녀는 유치원부터 시작하는 대사국 병설 학교에 들어갔다. 12살 때 그 학교에 온라인 슬롯 폭발이 일어났다. 그 노크 4번 사운드의 경보음으로 선언되는 그 온라인 슬롯 폭발이 처음 일어난 사건. 그날 이후, 유령이 그녀 곁에 나타났다.

대사국은 무료로 치료해주겠다고 홍보에 나섰고 많은 피해자들이 이 사건을 위한 전문 병원으로 입원했지만, 고아였던 클레어를 구출한 양호 선생님 은혜는 무엇을 느꼈는지 클레어의 유령 현화를 당국에 비밀로 했고, 사고지역을 떠나 다른 지역의 어떤 보건소로 이직했다. 고아가 되어 은혜와 함께 지내게 된 온라인 슬롯 모르고 있었지만 이들은 추적을 멈추지 않았다. 이곳 서민구까지.

"나는 누구지?" 온라인 슬롯 유령을 향해 속삭였다. "내가 진짜 클레어야? 아니면 네가 진짜야?"

유령은 천천히 다가와 고개를 좌우로 흔들었다. 그리고 창백한 손가락으로 온라인 슬롯의 가슴을 가리켰다가, 자신의 가슴을 가리켰다. 마치 '우리는 둘 다 진짜야'라고 말하는 것 같았다.

갑자기 밖에서 소리가 들렸다. 세 명의 그림자가 건물 앞에 서 있었다. 저항 러너들이었다. 난초대사국의 드론 감시망과 통제 구역들 사이를 누비며 살아가는 저항군이었다. 러너들이 이런 식으로 활약하는 곳은 오직 리버힐 뿐이라고 한다. 어떤 사람들은 이것을 수치로, 어떤 사람들은 자랑스러움으로 받아들였다.

곧 부드럽게 문을 두드리는 소리가 들렸다. "거기 누구 있어요? 당신에게 중요한 정보가 있어요."

온라인 슬롯 침묵을 지켰다. 마침내 발소리가 멀어졌지만, 문 아래로 종이 한 장이 밀려들어왔다. '당신은 위험합니다. 도망칠 준비를 해요.'

온라인 슬롯 침을 삼켰다. 이야기 책 속의 이야기가 문 틈으로 들어와버린 느낌이었다.

온라인 슬롯 은혜에게 옛날이야기보다 이 이야기를 더 많이 들었다. 온라인 슬롯 이 이야기를 좋아했다. 저항 러너들이 대사국의 나쁜 침입자들로부터 클레어를 구해서 은혜에게 데려올 거라는 액션 활극. 그리고 언젠가 그런일이 진짜로 일어난다면 빠르게 움직이라는 당부. 성장한 온라인 슬롯 다시 잠들기 전 은혜가 좀 더 디테일이 섞이긴 했지만 비슷한 이야기를 일정 주기마다 해주는걸 들으며, 이것이 혹시 실제 무언가일지도 모른다는 상상을 했었고, 이 상황을 생각보다 차분하게 받아들였다.

은혜는 외출 후 아직 돌아오지 않았다. 유령이 초조해 보였다. 문을 가리키며, 떠나야 한다는 신호를 보내고 있었다. 건물 아래에서 무거운 발소리가 들려왔다. 대사국 요원들이었다. 그들의 발걸음은 리버힐의 폐허 구역에서 가장 두려운 소리였다. 온라인 슬롯 재빨리 비상 가방을 챙겼다. 문을 박차는 소리가 들렸다.

"에킵 드 스쿠흐 ㅎ낭-츠오! 헤스떼 깔므, 누 쏨 라 뿌흐 뷰제데!"

"난초 대사국 구조팀입니다! 침착하세요, 우리가 여러분을 돕기 위해 왔습니다!"

온라인 슬롯 문을 부수며 외치는 그들의 기만적인 2개 국어에 치를 떨었다. 그녀는 유령을 바라보았다.

유령은 발코니 난간 너머를 가리켰다. 온라인 슬롯 망설이지 않고 12층에서 뛰어내렸다.

놀랍게도, 이젠 익숙하게 유령이 그녀를 감쌌다. 어렸을 때 발견한 놀이였다. 이 유령은 추락으로부터 클레어를 보호한다. 물결처럼 흐르는 에너지가 낙하 속도를 늦춰 온라인 슬롯 부드럽게 착지했다.

"저기 있다!"

온라인 슬롯 달리기 시작했다. 유령의 힘이 그녀에게 힘을 부여하는 것 같았다.

갑자기 누군가가 그녀의 팔을 잡았다. "조용히, 우리는 당신을 도우러 왔어요."

30대 초반의 남자였고, 오른팔은 사이버네틱 의수였다. 의수의 회로를 따라 희미한 푸른 빛이 흐르고 있었다. 어깨에 저항 러너의 상징이 둘러있어 쉽게 알아볼 수 있었다.

"내 이름은 강철이에요. 당신을 안전한 곳으로 데려갈게요."

온라인 슬롯 그 잠자리 액션활극의 주인공 이름을 은혜에게 물었을 때 언젠가 알게 될거라고 했는게 그게 지금이었다. 온라인 슬롯 유령을 바라보았다. 유령은 강철을 살피더니 고개를 끄덕였다.

강철은 그녀를 지하철역으로 인도했다. 유령이 그들 앞에서 별의 광휘처럼 빛나며 길을 밝혔다.

"어떻게 나에 대해 알고 있죠?"

"우리는 당신 양어머니의 러너들이에요. 은혜는 우리 은신처에서 기다리고 있어요."

그들이 도착한 곳은 생각보다 익숙한 장소였다. 모든 곳이 일어난 곳. 지금은 폐쇄된 온라인 슬롯 분출의 원점.

난초국 병설 학교가 있던 폐허. 강철은 익숙한듯 봉인된 문을 열고, 폐허의 통로를 지나 밝은 빛이 켜진 엘리베이터를 작동시켰다.

생각보다는 넓은 공간.

미나와 준호라는 두 명의 러너를 만났다. 미나의 목에는 대사국 식별 태그의 흉터가 있었고, 준호는 매번 숨을 쉴 때마다 가슴이 푸르게 빛났다.

숨겨진 문 너머에 은혜가 앉아 있었다.

"온라인 슬롯!" 은혜는 그녀에게 달려와 안았다. "무사했구나."

별다른 말은 없었다. 은혜는 온라인 슬롯를 쓰다듬어 주면서도 눈빛과 고개를 끄덕이는 식으로 부산한 주변을 지휘하는 듯 했다.

"왜 대사국이 날 쫓고 있는 거죠?"

온라인 슬롯가 올려다보며 물었다.

은혜의 얼굴에 슬픔이 스쳤다. 은혜는 온라인 슬롯의 말투에서 대사국의 목표가 자신임을 정확히 알고 있는 것에 잠잠히 있다가 결심한 듯 입을 열었다.

"널 속일 생각은 없었어 클레어. 그냥 말하지 않았을 뿐이지." "그래, 대사국이 널 쫓고 있는게 맞아. 정확히는 우리지만." "클레어. 그 학교의 온라인 슬롯 폭발 사고... 그건 우연이 아니었어. 내가 일으킨 거야."

2.

온라인 슬롯 충격을 받은 채 은혜를 바라보았다. "당신이... 폭발을 일으켰다고요?"

은혜의 눈에서 오래된 죄책감이 일렁였다. 그녀의 손가락이 무의식적으로 팔의 흉터를 더듬었다.

"난 대사국의 온라인 슬롯 연구소 과학자였어. 처음엔 온라인 슬롯 에너지가 세상을 바꿀 거라 믿었지. 하지만 그들이 정말 원하는 건 무기였어. 특히 정제된 온라인 슬롯 분출의 유도... 현화의 조작."

은혜는 소매를 걷어올려 바코드 흉터를 보여주었다.

"대사국은 '인류의 다음 진화'라 불렀지만, 실상은 그저 도구를 만들고 있었어."

온라인 슬롯의 눈앞에 희미한 기억이 스쳐 지나갔다. 차가운 실험실, 흰 가운, 그리고 그녀를 바라보는 무표정한 얼굴들.

"대부분 사람들은 온라인 슬롯에 노출되면 사망하지만, 일부 특별한 유전자를 가진 아이들은 온라인 슬롯을 받아들일 수 있었어. 그걸 현화라고 한단다."

"그리고 내가 그런 아이들 중 하나였군요."

"네가 가장 성공적인 사례였어. 네 몸은 온라인 슬롯과 완벽하게 공명했지."

은혜의 눈에는 과거의 고통스러운 기억이 어렸다. 그녀의 목소리가 떨렸다.

"내가 처음 널 만났을 때, 넌 다섯 살이었어. 그저 프로젝트의 간호사였던 내가 널 돌봤지. 다른 아이들은 실험이 실패하면 전학됐어. 그런데 넌 항상 미소를 지었고, 가장 고통스러운 실험 후에도 노래를 불렀어."

온라인 슬롯의 머릿속에 흐릿한 기억이 떠올랐다.

백색 벽면의 방. 그녀에게 몰래 사탕을 건네주던 젊은 은혜의 모습. 밤에 몰래 들어와 그녀에게 이야기책을 읽어주던 따뜻한 목소리.

그곳은 확실히 학교나 유치원은 아니었다. 온라인 슬롯 왜 그걸 잊어먹고 있었는지 지금에서야 의아해졌다.

"기억나?" 은혜가 물었다.

"조금씩요."

"그래... 그건 내가 할 수 있는 작은 저항이었어."

미나가 앞으로 나왔다. "저도 실험 대상이었어요," 그녀가 목의 흉터를 가리키며 말했다. "은혜 님이 아니었다면 저도 살아남지 못했을 거예요."

준호가 조용히 말했다. "저도 그날 거기 있었어요." 그는 가슴을 가리켰다. "이게 그날의 기념품이에요. 왼쪽 폐가 온라인 슬롯 현화로 대체되었죠."

"그곳은 온라인 슬롯 현화가 잘 착상될 아이들을 선별해서 모은 곳이었어. 실제로 성공율도 꽤 높았지." 은혜가 클레어를 바라보던 눈빛으로 미나와 준호를 클레어에게 소개했다.

강철이 화면을 켰다. 두 개의 선이 나란히 움직이고 있었다. 하나는 매우 작게, 하나는 매우 크게. 하지만 동일하게.

"이건 당신의 에너지 패턴이에요. 파란색은 당신의 물리적 형태, 보라색은 유령이죠."

"폭발 당시에 무슨 일이 있었던 거죠?"

"대사국은 네게 최종 실험을 하려고 했어." 은혜의 눈에 분노가 번뜩였다. "네 안에 온라인 슬롯 수용량의 한계를 테스트한다며... 그건 사실상 처형이었어. 그래서 내가 시설의 온라인 슬롯 유도 시스템 과부하를 조작했지. 폭발이 너를 둘로 나눈 거야. 물리적인 너와 에너지 형태의 너로."

"유령은 너야, 클레어." 은혜가 다시 말했다. "너의 일부. 폭발 순간에 온라인 슬롯 에너지와 결합한 너의 의식이지. 너희는 완전히 분리되지 않았어. 그래서 유령이 항상 너와 함께 있는 거야."

유령은 천천히 클레어에게 다가와 손을 내밀었다. 비록 물리적으로 닿지는 않았지만, 온라인 슬롯 연결감을 느꼈다.

"폭발 전날 밤," 은혜가 계속했다. "난 네 방에 몰래 들어가 속삭였어. '내일 어떤 일이 일어나도, 살아남아야 해'라고."

온라인 슬롯의 눈에서 눈물이 흘렀다. "기억나요... 그리고 당신은 내 이마에 키스했어요."

"그럼 왜 지금 대사국이 날 찾는 거죠?"

은혜는 깊은 숨을 들이마셨다. "너를 실패했다고 생각한 저들은 다른 학교에서 실험을 계속했어. 그때 이후 이... 그래, 노크 4번 온라인 슬롯은 지금도 멈추지 않았으니까. 이 온라인 슬롯 분출은 그들에겐 큰 실험 자산이거든."

미나가 덧붙였다. "그들은 기어이 성공해낸 모양이에요. 온라인 슬롯을 입혀서 온라인 슬롯거인으로 컨트롤할 수 있는 온라인 슬롯거인 병사요. 유령은 거인이 되고 인간은 그 조종사가 되는 거죠."

"당신들은 다시 하나가 되려고 해요," 미나가 계속했다. "그 과정이 가속화되고 있고, 그게 대사국이 당신을 추적하는 이유예요."

"그들은 당신의 능력을 병기화하려고 해요," 강철이 말했다. "바깥 세계에서는 난초대사국의 통제가 점점 강화되고 있어요. 내 팔처럼 온라인 슬롯으로 강화된 병사들이 필요한 거죠."

은혜가 슬픈 눈으로 덧붙였다. "그리고 그 유령을 측정하는 장치가 네 유령을 찾아내버렸어. 네 유령의 그 파장이 그렇게 커다랗게 감지될 정도로 대단할지 몰랐던 내 실수야. 그래서 그걸 알자마자 러너들을 부르고 널 불렀단다."

감시 카메라 영상에는 온라인 슬롯가 12층에서 뛰어내리는 장면, 유령이 그녀를 감싸며 천천히 착지하는 모습이 담겨 있었다.

"우리에겐 계획이 있어," 은혜가 말했다. "러너들이 당신을 이 노크 4번이라 부르는 온라인 슬롯 차원으로 가는 관문으로 데려갈 거야. 그곳에서 대사국의 영향력에서 벗어날 수 있을 거야. "

"당신도 가나요?" 온라인 슬롯 은혜에게 물었다.

은혜의 눈에 슬픔이 스쳤다. "난 갈 수 없어. 현화를 겪은 너희들이라면 그 차원계에 들어 갈 수 있을거야. 강철이 문앞까지 인도해줄꺼야."

알람이 울렸다. "대사국 요원들이 폐허로 들어왔어요! 모든 문을 개방했습니다!" 준호가 소리쳤다.

이 시설이 대사국의 것이었다. 폐쇄됐다곤 하지만 은신처로 삼기엔 문제가 있었던 곳이다.

강철은 벽의 한 패널을 눌렀다. 안쪽에 숨겨진 문이 열렸다.

"미나와 준호가 당신을 인도할 거예요. 우린 대사국을 저지할게요."

온라인 슬롯 은혜를 마지막으로 꼭 껴안았다. "네 안에 있는 빛을 두려워하지 마. 그건 저주가 아니라 선물이야."

온라인 슬롯 강철의 보호 아래 미나와 준호를 따라 터널로 들어갔다. 유령이 그들 앞에서 길을 밝혔다.

미나가 설명했다. "당신의 유령은 완전히 분리되진 않았지만, 여전히 별개의 의식이에요. 두 의식이 합쳐져 새로운 하나가 될 거예요. 그리고 함께 있는 동안에도 당신은 유령을 지휘할 수 있고, 대사국이 원하는 건 그 궁극적인 형태죠."

유령이 갑자기 경계하는 표정을 지었다. 희미하게 발소리가 들렸다.

그들은 마침내 거대한 금속문 앞에 도착했다. 준호가 암호를 입력하자 문이 열렸다. 안에는 거대한 원형 구조물이 있었다. 관문 안쪽으로는 차원의 깊이를 담은 소용돌이가 맴돌고 있었다.

온라인 슬롯 학교 지하에 이런 시설이 있었다는 것에 놀랐다. 어차피 너무 어릴 때라 그런걸 상상은 커녕 이해조차 못했던게 당연하지만 놀라운 일이긴 했다.

"관문이에요. 온라인 슬롯 차원으로 가는 길이죠. 당신이 이곳에서 유령과 완전히 합쳐지면, 대사국은 더 이상 당신을 조종사로 이용할 수 없을 거예요."

천정에서 폭발음이 들렸다. 하늘에서 쏟아져내린 연기 속에서 대사국 특수부대가 나타났다.

그들의 목표는 은혜와 강철이 아니었다. 애초에 목적지가 여기였던 것 같았다.

영화같은 검은 옷의 특수부대들. 요란한 윽박지르는 소리. 그 부대들 뒤로 그리고 그 뒤에 자기 몸만한 검은 네모난 통을 메고 목석처럼 서있는 왠 어린아이들. 온라인 슬롯 어디엔가 무슨 짖궃은 행위예술이 있다면 이런 것일지도 모르겠다고 생각했다.

그런 태평함과 달리 상황은 점점 험악해지며 지금 당장 전투라도 벌어질 분위기였다.

"그만!"

그때 한 목소리가 윽박과 고함의 소동을 중단시켰다.

"신우 대위..." 미나가 낮은 목소리로 말했다.

"대사국 온라인 슬롯 특무대의 리더예요."

"클레어, 리버힐의 미래를 위해 우리와 함께 가시죠," 신우가 말했다. "당신의 능력은 우리에게 결정적인 자산입니다. 당신의 유령은 우리가 만든 어떤 온라인 슬롯거인보다 강력하니까요."

유령이 갑자기 온라인 슬롯의 손을 잡았다. 실제로 느껴졌다. 그 순간, 온라인 슬롯의 머릿속에 기억의 파편들이 홍수처럼 밀려들었다.

신우의 얼굴. 유리창 너머로 클레어의 고통을 냉정하게 지켜보며. "온라인 슬롯앰플을 분량을 더 늘려보죠. 이 개체는 더 많이 견딜 수 있습니다. 조종 회로를 삽입할 수 있을 정도로요."

다른 기억. 온라인 슬롯가 누워 있었다. 그 옆은 온라인 슬롯와 비슷한 다른 여자아이들도.

"이제부터 성공은 시간문제에요. 완벽한 복제본이 되려면, 원본을 희생해서 데이터를 확보해야합니다. 이런 정제 앰플이 아니라 최대 분량의 노출이 필요해요. 원본은 잃겠지만, 현화데이터를 얻는다면 이제 얼마든지 찍어낼 수 있을겁니다. 최대 온라인 슬롯분출을 요청합니다."

은혜의 말과 기억이 일치했다.

"당신은 거짓말쟁이예요," 온라인 슬롯가 말했다. "당신은 나를 복제하려 했고, 우리를 병기로 만들려 했어요."

신우는 손을 들었고, 대사국 요원들이 무기를 겨누었다.

그 순간 준호가 자신의 폐로부터 눈이 시리도록 푸른 빛을 가슴에서 뿜어냈다. 요원들이 당황하던 사이 미나가 온라인 슬롯를 관문 너머로 던져버렸다. 그들이 관문으로 달리는 동안 총성이 울렸다.

"가세요... 전 컨트롤 패널을 지킬게요. 당신은 모든 온라인 슬롯거인 실험의 열쇠예요... 당신이 유령과 하나가 되면... 그들은 더 이상..."

빛을 향해 난사한 총알들이 준호의 가슴을 뚫으며 더 강한 빛이 쏟아져나왔다.

온라인 슬롯 유령의 손을 꼭 잡고 관문의 소용돌이 속으로 뛰어들었다.

3.

소용돌이 속으로 들어가는 순간, 온라인 슬롯 모든 감각이 확장되는 것을 느꼈다. 주변은 차원의 깊이를 담은 광휘와 심연의 어둠이 교차하는 무한한 공간이었다.

유령은 그녀 곁에 있었다. 이곳에서는 더 이상 반투명한 형체가 아니었다. 그것은 점점 커져 거대한 형상이 되기 시작했다. 마치 거인과 같았다. 온라인 슬롯 그 모습에 경외감을 느꼈다.

"어떻게 느껴?" 유령의 목소리가 처음으로 온라인 슬롯의 귀에 들려왔다.

"너... 말할 수 있어?"

유령은 미소를 지었다. "여기서는 내가 더 강해. 이곳은 온라인 슬롯 에너지의 고향이니까. 여기서는 내가 진정한 모습을 보여줄 수 있어."

"미나는? 강철은? 준호는 괜찮을까?"

유령의 표정이 어두워졌다. "준호는 위험해... 그가 희생했어."

온라인 슬롯 가슴이 아팠다. "그는 왜 그랬을까?"

"그도 온라인 슬롯 피해자였어. 그의 폐는 이미 한계였어. 그는 얼마 남지 않았다고 했어. 하지만 그는 대사국이 만든 또 다른 온라인 슬롯거인 조종사였어... 그런데 탈출했지."

검은 빛의 형체가 다가왔다. 빛처럼 퍼져나오지만 그것은 어둠이었다. 어둠의 빛.

처음 보는 부자연스러운 모습이었지만 온라인 슬롯 그냥 담담히 받아들이기로 했다. 오늘 본 모든 것들은 지금 깨어나 꿈이라고 하는 편이 더 자연스러운 것들 뿐이었다.

'오래 기다렸다, 분리된 아이여.'

"당신은 누구세요?" 온라인 슬롯가 물었다.

'우리는 이 차원의 원주민이다. 너희가 온라인 슬롯이라 부르는 에너지의 관리자들이지. 그리고 너와 결합한 그 아이의 가족이기도 하다. 그러니 너도 우리의 가족이란다.'

갑자기 멀리서 차원을 가르는 듯한 파열음이 들렸다. 에너지 존재들이 긴장하는 것이 느껴졌다.

'서둘러야 한다. 침입자들이 경계를 뚫고 있다. 그들의 온라인 슬롯거인을 보내고 있다.'

"우리가 왜 여기 있는지 아시나요?" 유령이 서둘러 물었다.

'물론이다. 너희는 하나가 되기 위해 왔다. 더 이상 조종사와, 온라인 슬롯거인, 두 개의 분리된 존재가 아닌 하나의 온전한 존재가 되기 위해.'

또 다른 파열음이 더 가깝게 들렸다. 에너지 웨이브가 그들 주변으로 퍼졌다.

'대사국의 통제 기술이 발전했구나. 이제 이 차원에도 그들의 온라인 슬롯거인을 보낼 수 있게 되었다.'

'우리의 것을 가져가서 우리를 공격하는 것을 만들다니. 인간들은 하여튼...'

"만약 우리가 합쳐진다면, 난 어떻게 되는 거죠? 내 정체성은요?"

'너는 사라지지 않는다. 너는 더 완전한 존재가 된다. 두 개의 관점, 두 개의 경험, 두 개의 힘이 하나로 합쳐지는 것이다. 더 이상 조종사와 병기가 아닌, 자신의 운명을 스스로 결정하는 존재가 될 것이다.'

에너지 존재들이 그들을 크리스탈 건물로 재빨리 인도했다. 크리스탈 벽 너머로 거대한 온라인 슬롯거인들의 실루엣이 희미하게 보였다. 그들은 이 차원에 완전히 진입하지는 못했지만, 그들의 현실 간섭 장치는 점점 안정되어가고 있었다.

'서두르자. 그들이 완전히 진입하면 너희를 조종사와 병기로 분리시킬 것이다.'

온라인 슬롯와 유령은 중앙의 크리스탈 플랫폼 위에 올라섰다.

'너희는 하나였고, 다시 하나가 될 것이다. 하지만 그전에, 너희는 각자의 기억을 완전히 공유해야 한다.'

그들은 마주 보고 서서 양손을 맞잡았다. 유령의 손은 이제 완전히 실체가 있었다. 그리고 유령의 형체는 점점 더 커져, 마치 온라인 슬롯를 완전히 감싸는 갑주와 같은 모습이 되었다.

'이제 너희의 마음을 열어라.'

온라인 슬롯 눈을 감고 기억의 홍수에 잠겼다. 실험실에서의 어린 시절. 대사국 과학자들의 실험들. 은혜의 친절. 폭발과 분리의 순간.

그리고 유령의 기억도 있었다. 온라인 슬롯 차원의 감각과 에너지. 클레어를 보호하려는 본능. 그들이 다시 하나가 되기를 바라는 갈망. 그리고 자신이 원래 거대한 전투 형태였음을 알게 된 순간의 혼란.

벽이 진동하기 시작했다. 크리스탈이 깨지는 소리가 들렸다. 대사국의 온라인 슬롯거인들이 벽을 부수고 들어오기 시작했다. 그들의 내부에는 클레어와 비슷한 형태의 인간 조종사들이 있었다. 그들의 눈은 텅 비어 있었고, 머리에는 제어 회로가 연결되어 있었다.

"온라인 슬롯! 저항하지 마! 우리는 너를 구하러 왔다!"

신우의 목소리였다. 그는 가장 큰 온라인 슬롯거인 안에 있었다. 그러나 클레어는 그의 거짓을 알고 있었다.

"지금 우리가 합쳐져야 해," 유령이 급하게 말했다. "더 이상 그들에게 이용당하지 않으려면."

그들은 서로의 존재 안으로 걸어 들어가듯 다가갔다. 처음에는 고통이 있었다. 비명은 점점 하나의 목소리로 합쳐졌다. 유령의 거대한 형체가 온라인 슬롯를 완전히 감쌌고, 그들은 하나의 존재가 되기 시작했다.

빛이 그들을 감쌌다. 눈부신 광휘가 크리스탈 방 전체를 채웠다. 온라인 슬롯의 의식은 확장되어 유령의 의식과 하나가 되었다. 그녀는 이제 자신이 거대한 형체를 완전히 제어할 수 있음을 느꼈다. 하지만 그것은 조종이 아니라, 그 형체가 바로 자신이었다.

빛이 잦아들었다. 이제 플랫폼 위에는 한 존재만이 서 있었다. 클레어였지만, 동시에 유령이기도 했다. 인간의 형체였지만, 원할 때면 언제든 거대한 온라인 슬롯거인으로 변할 수 있는 존재였다. 그녀의 피부 아래로 별의 빛이 흐르고 있었다. 그녀의 눈은 더 깊고 우주의 심연을 담은 듯했다.

'완성되었다. 너는 이제 완전하다. 더 이상 두 개의 분리된 존재가 아니라, 하나의 완전한 존재다.'

방 한쪽 벽이 완전히 무너지고, 대사국의 온라인 슬롯거인들이 들어왔다. 신우가 리더 거인의 핵심부에서 계기판을 조작하며 소리쳤다.

"클레어, 다시 돌아와... 우리는 너를 필요로 해. 네가 유일한 성공 사례야. 다른 모든 온라인 슬롯거인은 불완전해!"

'그들이 가까이 왔다. 너는 결정해야 한다. 이 세계에 남을 것인가, 아니면 너의 세계로 돌아갈 것인가?'

"은혜, 그리고 강철, 미나... 그들이 날 위해 싸웠어. 준호는 목숨을 걸었어. 난 돌아가야 해."

'위험할 수 있다. 대사국은 여전히 너를 원할 것이다.'

"알아요. 하지만 이제 난 그들에게 맞설 수 있어요. 더 이상 조종사와 병기로 나뉘지 않았으니까요."

'그렇다면 가라. 하지만 기억하라. 너는 언제든 이곳으로 돌아올 수 있다.'

클레어는 관문으로 걸어갔다. 그녀의 몸이 변하기 시작했다. 인간의 크기에서 점점 커져, 대사국의 온라인 슬롯거인만큼 거대한 존재가 되었다. 하지만 그녀의 거인 형체는 대사국의 것과 달랐다. 그것은 더 빛나고, 더 우아했으며, 무엇보다 그 내부에 조종사가 없었다. 그녀 자신이 바로 거인이었다.

클레어는 온라인 슬롯거인 형태로 대사국의 거인들을 밀어냈다. 온라인 슬롯거인에게서 기화하듯 검은 연기들이 그녀에게 흡수되어 어린 소녀들이 앞세운 보호자를 잃고 바닥으로 나뒹굴었다.

출구를 통해 그녀는 지구 쪽의 한 장면을 볼 수 있었다.

차고지에서는 전투가 벌어지고 있었다. 미나와 강철이 대사국 요원들과 싸우고 있었다. 준호는 바닥에 쓰러져 있었다. 그의 가슴의 푸른 빛이 점점 희미해지고 있었다.

신우가 관문을 향해 접근하고 있었다. 그의 손에는 관문을 파괴할 장비가 들려 있었다.

온라인 슬롯 망설이지 않고 관문을 통해 뛰어들었다.

4.

차고지에 다시 발을 디딘 순간, 모든 사람들의 시선이 그녀에게 고정되었다.

온라인 슬롯의 주변으로 검은 광휘가 맴돌고 있었다. 그녀의 눈은 우주의 깊이를 담은 것 같았다. 그녀가 숨을 쉴 때마다 공기 자체가 진동했다. 그녀는 인간의 형태였지만, 그 존재감은 이전과 전혀 달랐다.

"온라인 슬롯?" 미나가 믿을 수 없다는 듯이 물었다.

"그래, 나야. 하지만 좀 달라졌어."

신우가 앞으로 나섰다. 놀라움과 탐욕이 뒤섞인 표정이었다. "놀랍군... 너는 성공했어. 온라인 슬롯과 완전히 하나가 되었어. 스스로 온라인 슬롯거인이 되었어! 그것도 진짜 온라인 슬롯거인!"

"네 덕분은 아니야," 온라인 슬롯가 차갑게 대답했다.

"우리와 함께 일한다면, 네가 무엇을 할 수 있는지 상상해봐, 온라인 슬롯. 우리는 함께 새로운 세상을 만들 수 있어. 다른 모든 대사국들을 제압할 수 있어!"

"아직도 내가 너와 함께 할 거라고 생각해?" 온라인 슬롯의 목소리에는 분노가 실렸다. "난 더 이상 너의 병기가 아니야. 내가 기억해, 신우. 모든 걸."

신우의 표정이 굳어졌다. 그의 눈에 차가운 결의가 번뜩였다.

"그렇다면 유감이군. 너 없이도 프로젝트는 계속될 거야. 네 DNA로 완벽한 조종사를 만들 수 있으니까."

"하지만 널 살려놓을 순 없어. 원본은 언제나... 특별하니까. 네 시체라도 도움이 되겠지."

대사국 요원들이 신우의 명령을 따라 무기를 들어올렸다.

"대체 뭘 믿고 이러는 거야? 이제 내가 더 강한 것 같은데? 항복해야 할 건 너잖아."

온라인 슬롯 손을 들었다. 그녀의 손가락에서 별빛 같은 에너지가 퍼져나갔다. 갑자기 대사국 요원들의 무기가 공중으로 떠올라 벽으로 날아가 부서졌다.

"내가 할 수 있는 일은 네 상상 이상이야," 온라인 슬롯가 말했다. "하지만 난 너 같은 사람이 아니야."

그녀는 준호에게 다가갔다. 그는 이미 많은 피를 흘렸지만, 희미한 생명의 불꽃이 아직 남아있었다.

그녀는 손을 그의 가슴 위에 올려놓았다. 별의 광휘가 그녀의 손가락에서 흘러나와 준호의 상처로 스며들었다. 그의 표정이 편안해졌고, 가슴의 푸른빛이 다시 강해지기 시작했다.

"이건... 치유?" 미나가 놀라서 물었다.

"그래, 온라인 슬롯 에너지는 파괴가 아냐. 창조를 위한 거고 치유의 힘이 될 수 있어."

준호는 천천히 눈을 떴다. "내가... 살았어? 그리고... 내 머릿속의 목소리가 사라졌어."

"제어 회로의 영향을 제거했어," 온라인 슬롯가 말했다.

신우는 이런 상황에도 여유만만했다. 그는 재빨리 주머니에서 작은 장치를 꺼냈다.

"클레어, 여기는 우리 대사국의 온라인 슬롯 실험장이야. 얼마나 많은 방비책을 준비했을지 상상도 못할 거야. 마지막 기회다. 우리와 함께 가지 않으면, 나는 이 관문을 영원히 파괴할 것이다. 그리고 다른 모든 실험체들도 폐기될 것이다."

신우의 얼굴에 완고함이 서렸다. 그는 패배를 받아들이지 못하는 사람이었다. 그의 손가락이 장치의 버튼 위에서 떨렸다.

온라인 슬롯 다시 손을 들었다. 하얀색 뼈같은 조직이 바닥에서 올라와 클레어 일행들을 덮기 시작했다.

"이게 내 결정이야. 난 너희를 해치지 않을 거야. 하지만 더 이상 나와 내 친구들을 쫓지도 못하게 할 거야. 그리고 네가 언급한 '다른 실험체들'... 난 그들도 찾아낼 거야."

두 눈을 질끈 감은 신우가 버튼을 누르자 관문이 폭발하며 모든 것이 압축되듯 빨려들어가기 시작했다.

퇴로가 뼈조직으로 막혀버려 속절없이 관문으로 끌려가는 신우의 얼굴이 분노로 일그러졌다.

"넌 우리의 미래를 파괴하고 있어! 이 힘으로 우리는 다른 모든 대사국들을 무릎 꿇게 할 수 있었어!"

"평화가 아니라 지배." 온라인 슬롯가 말했다.

"강한 자가 지배하는 것이 평화다!" 신우가 외쳤다. 그의 눈에는 광기가 서려 있었다. "난초 대사국이 이끄는 세계! 그것이 내가 꿈꾸던 미래였어! 네가 이상한 힘을 잠깐 얻었다고 뭐라도 된 것 같아? 곧 그 온라인 슬롯은 흩어질 거야! 아니면 내가 없애줄까?"

신우가 무언가 작정한 듯 붉은 색 와인병 같은 것을 꺼내들고 깨트릴 듯 했지만 모양새가 무섭게 느껴졌다. 온라인 슬롯 신우에게서 두려움과 허세를 읽었다.

"당신은 패배했어요, 신우," 온라인 슬롯가 말했다. "하지만 난 당신이 생각하는 것처럼 잔인하지 않아요. 이제 그만두고 돌아가요."

"이건 끝이 아니야, 온라인 슬롯. 난 절대 멈추지 않아." 신우가 외쳤다. 그의 눈에 절망과 광기가 번뜩였다.

붉은 병이 깨지며 무언가가 터져나오려 했지만 그와 함께 갑자기 관문에서 뻗어나온 검은 촉수들이 특수부대와 대원과 신우의 붉은 빛을 함께 모두 덮어 돌아가버렸다. 관문 속으로. 그리고 주변은 고장난 듯 조용해졌다.

"그럴 수도 있겠지," 온라인 슬롯가 대답했다. "너 같은 사람들은 더 많이 있겠지. 하지만 그때는 내가 더 강해져 있을 거야. 그리고 만약 네가 다른 아이들을 만들었다면... 난 그들을 찾아내 자유롭게 해줄 거야. 그들이 나처럼 조종사와 병기로 나뉘어 고통받지 않도록."

5.

클레어는 관문을 파괴하고 모두와 함께 은혜의 은신처로 향했다. 강철은 가는 길에 팔의 에너지를 클레어에게 동조시켰다. "내 팔도 온라인 슬롯 에너지로 작동해요. 고아였던 제게 러너들은 가족이 되어주었죠. 당신처럼 힘을 선하게 쓰고 싶어요."

미나도 속삭였다. "난 예전에 실험체였어요. 목소리를 잃었지만, 그들의 정보망에 침투하는 법을 배웠죠. 제 기술로 당신을 도울게요. 다른 아이들을 찾는 데 도움이 될 거예요."

은혜는 문 앞에서 불안하게 기다리고 있었다. 온라인 슬롯를 보자마자 그녀는 달려와 안았다.

"온라인 슬롯! 넌 달라졌구나."

"네, 저는 이제 온전해요. 유령과 하나가 됐어요. 더 이상 조종사와 온라인 슬롯거인으로 나뉘지 않았어요."

"너는... 괜찮니?"

"네, 괜찮아요. 당신이 저를 위해 한 모든 일이 옳은 일이었어요. 당신이 없었다면, 전 영원히 그들의 병기가 되었을 거예요."

강철이 다가왔다. "이제 우린 계획을 다시 세워야 해요. 대사국은 포기하지 않을 거예요."

"알아요," 온라인 슬롯가 고개를 끄덕였다. "하지만 이제 저는 그들에게서 도망만 다니지 않을 거예요."

"무슨 뜻이죠?" 미나가 물었다.

"저는 이제 힘이 있어요," 클레어가 설명했다. "그 힘으로 저 같은 사람들을 도울 수 있어요. 온라인 슬롯 오염 피해자들, 대사국에 의해 실험당한 사람들... 그리고 신우가 만들었다는 다른 아이들. 그들도 저처럼 조종사와 온라인 슬롯거인으로 나뉘어 있을 거예요."

"당신은... 싸우고 싶다는 거예요?" 준호가 놀라서 물었다. 그의 가슴에서는 이제 안정된 푸른빛이 빛나고 있었다.

"싸움이 필요하다면 싸울 거예요," 클레어가 단호하게 말했다. "하지만 진짜 목표는 치유예요. 준호를 살린 것처럼, 더 많은 사람들을 돕고 싶어요. 온라인 슬롯거인 프로젝트의 희생자들을 자유롭게 하고, 리버힐의 상처도 치유하고 싶어요."

은혜는 온라인 슬롯의 얼굴을 양손으로 감쌌다. "넌 정말 특별한 아이야."

"특별하진 않아요. 그저 더 이상 저주받지 않았을 뿐이에요. 저는 이제 조종사도, 병기도 아닌 온전한 존재예요."

강철은 잠시 생각하더니 결심한 듯 말했다. "우리가 도울게요. 저항 러너들은 당신 편이에요."

"나도," 준호가 약한 목소리로 말했다. "당신이 내 생명을 구했어요. 그리고 제어에서 해방시켜 주었어요."

"난 정보망을 활용할 수 있어요," 미나가 덧붙였다. "대사국이 숨기고 있는 다른 시설들과 온라인 슬롯거인 프로젝트의 위치를 찾을 수 있을 거예요."

온라인 슬롯 모두를 바라보며 고개를 끄덕였다. "고마워요. 함께라면, 우리는 변화를 만들 수 있을 거예요."

"넌 무엇을 할 계획이니?" 은혜가 물었다.

온라인 슬롯 창밖을 바라보았다. "우선, 저는 저 같은 아이들을 찾을 거예요. 그들도 저처럼 온전해질 권리가 있어요. 그리고 리버힐의 차원의 상처를 치유하고 싶어요."

그녀의 손길에 창밖으로, 리버힐의 폐허 구역 위의 온라인 슬롯분출이 빛으로 바뀌고 있었다.

"이건... 기적이야," 은혜가 속삭였다.

"아니에요," 온라인 슬롯가 미소 지었다. "그저 균형이에요."

그녀는 손을 뻗어 은혜의 손을 잡았다. 그녀의 다른 손은 강철의 손을, 그리고 그들은 모두 서로의 손을 잡았다. 그들 사이로 별빛 같은 에너지가 흘렀다. 그것은 위로와 희망, 그리고 치유의 빛이었다.

클레어는 더 이상 온라인 슬롯에 저주받은 소녀가 아니었다. 이제 그녀는 자신의 운명을 스스로 만들어갈 수 있는 온전한 존재였다.

"오늘은 새로운 시작이에요," 온라인 슬롯가 말했다. "모두를 위한 새로운 시작."

끝.

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